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La descarga eléctrica le sucede a más personas de las que están dispuestas a admitir. En casi todas las clases de capacitación sobre seguridad eléctrica y NFPA 70E que imparto, pregunto al grupo “cuántos de ustedes NUNCA han experimentado una descarga eléctrica”. Todavía no he visto a nadie levantar la mano. En el “mundo moderno” actual, la electricidad es parte de la vida diaria y, como consecuencia, una descarga eléctrica puede sucederle a cualquiera, ¡incluso a mí!
#@&%!! No puedo creer que haya hecho eso. Una tarde, mientras cortaba el seto de mi casa, moví el cable alargador naranja alrededor de uno de los arbustos. Es muy sencillo: como soy una persona muy consciente de la seguridad, quería asegurarme de no cortarlo accidentalmente. Cuando agarré el cable, sentí una sorpresa inesperada. El doloroso zumbido en mi mano lo decía todo. Acababa de recibir una descarga eléctrica. Esto no se suponía que me pasara a mí. Enseño a la gente a no recibir descargas eléctricas.
Este fue un recordatorio no tan sutil de lo fácil que puede ocurrir este evento potencialmente mortal. Desconcertado sobre por qué sucedió, se hizo evidente cuando miré el cable, algo que debería haber hecho primero. Efectivamente, había una pequeña muesca en el aislamiento naranja que revelaba un punto brillante muy pequeño: ¡el conductor expuesto!
Empecé a preguntarme cuántas personas más habían sufrido una descarga eléctrica. Recordé una estadística que se encuentra en el Anexo informativo K.2 de la norma NFPA 70E sobre descargas eléctricas que dice: “Cada año ocurren aproximadamente 30 000 accidentes no fatales por descargas eléctricas”. Siempre me pareció una cifra elevada y ahora sé por qué.
Investigando un poco más, decidí hacer una encuesta a un grupo relacionado con sistemas de energía eléctrica y seguridad eléctrica. La pregunta era: “¿Alguna vez ha recibido una descarga eléctrica?” Supuse, basándome en la cifra de la NPFA, que habría un porcentaje relativamente alto de personas que la habían recibido. Sin embargo, los resultados fueron más sorprendentes. De un grupo de alrededor de 100 personas, todos los encuestados indicaron que habían recibido una descarga eléctrica antes: el 100 por ciento. Se hizo una pregunta de seguimiento: “¿Cuántas veces ha recibido una descarga eléctrica?” Más de la mitad respondió: “Más de las que puedo recordar”. Aunque las prácticas de seguridad eléctrica han mejorado mucho con el paso de los años, las descargas eléctricas potencialmente mortales todavía ocurren.
Gran parte de lo que se sabe hoy sobre los efectos de las descargas eléctricas en el cuerpo humano se remonta a las investigaciones realizadas por personas como Charles Dalziel. Su trabajo a finales de la década de 1940 y principios de la de 1950, así como su artículo de referencia de 1961 “Efectos nocivos de las descargas eléctricas”, ayudaron a definir los niveles de corriente que pueden producir ciertas respuestas fisiológicas en el cuerpo. Esto ayudó a allanar el camino para el desarrollo del interruptor de circuito por falla a tierra (GFCI), que se utiliza para proteger a las personas de los peligros de las descargas eléctricas.
Un dispositivo GFCI está diseñado para funcionar cuando detecta un desequilibrio en la corriente que fluye por los conductores de fase y neutro de un circuito eléctrico. Ambos conductores pasan por un transformador sensor y, si fluye más corriente por un conductor que por el otro, es probable que se deba a que la “corriente faltante” está tomando un camino alternativo, tal vez a través de una persona. El dispositivo responde disparándose instantáneamente para interrumpir el circuito potencialmente mortal.
Según el Código Eléctrico Nacional, un GFCI se define como "un dispositivo destinado a la protección del personal que funciona para desenergizar un circuito o parte del mismo dentro de un período de tiempo establecido cuando una corriente a tierra excede los valores establecidos para un dispositivo de Clase A. En una nota informativa, el GFCI de Clase A debe dispararse cuando la corriente a tierra es de 6 miliamperios (mA) o más y no debe dispararse cuando la corriente es inferior a 4 mA.
La primera mención de la protección GFCI en el Código Eléctrico Nacional se produjo en la edición de 1968. A lo largo de los años, los requisitos de protección GFCI se han ampliado en casi todas las revisiones del NEC desde entonces. El requisito de protección GFCI para los receptáculos de garaje se introdujo por primera vez en la edición de 1978 (unos años después de que se construyera mi casa).
La edición 2012 de la norma NFPA 70E se amplió para incluir texto adicional sobre la protección mediante GFCI. Se agregaron las secciones 110.4(C) (1) y (2), que exigen el uso de protección mediante GFCI cuando así lo exijan los códigos y normas estatales, federales o locales aplicables. Además, se deberá proporcionar protección mediante GFCI cuando un empleado esté al aire libre y opere o utilice equipos conectados por cable y enchufe alimentados por circuitos de 125 voltios y 15, 20 o 30 amperios. Como siempre, cada nueva edición de la norma NFPA 70E trae consigo prácticas de seguridad eléctrica que mejoran continuamente.
Es un dicho común: no siempre hay una segunda oportunidad cuando se cometen errores relacionados con la electricidad. Aunque mi "error" fue menor, rápidamente me llevó a comprar un nuevo cable de extensión y a agregar protección GFCI al circuito del garaje. No voy a contar con tener una tercera oportunidad.
Por Jim Phillips | Brainfiller, Inc. | Foro ArcFlash.com
Publicado originalmente: septiembre de 2012 | Revista del contratista eléctrico
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